在中華民族5000多年的文明史中，錢幣的作用與影響一直綿延不斷，雖為方寸間的文物，卻是大歷史之產物，用金屬溶液鑄造錢幣，自春秋至清是中國主要的造錢方法；秦始皇統一全國錢幣後，外形為圓形方孔的金屬錢在中國持續了2000余年；西漢的五銖錢形制，一直使用到隋代；唐代始行開元通寶的寶貨制，沿用至清；北宋發明紙幣，其影響至今。錢幣的連續性凝結著文明的智慧，見證著繁榮與衰落，是了解中華文明的一扇窗，是中華文明突出特性的重要物質載體。
錢幣創新影響世界
自春秋有鑄幣始，鑄造錢幣使用的模具叫作「範」，至西漢末，通常使用平板範澆鑄，成品數量受範的表面積制約，且其易於磨損，更新靠修模或重新雕刻，生產成本高；至新莽時有疊鑄範工藝，先鑄造正、反兩面金屬模，後用陶土於其中翻範，燒結後拼接，將多個合範疊落後澆鑄，加大單位體積內的成品數量，同樣成本之下，產出更多；至北魏太和年間，開始翻砂鑄錢，先雕刻完整的金屬錢模，用黃土和細砂摻和壓實成砂箱為範，將錢模正、反面印在砂面上，然後將砂箱合攏澆鑄。雖然成品數量受砂箱表面積影響，但砂本身低廉的成本，卻彌補了這個不足，並提高了成品的標準化率，此法鑄錢自此時一直沿用至清末。而翻砂工藝至今在世界範圍的鑄造行業內，仍然發揮其作用。
古代金屬錢幣的特質是數量小時方便找零，隨著經濟發展，大額交易不便搬運錢幣，又恐本地錢幣外流，造成錢荒，唐代商人在世界上首創飛錢這種匯券，利用商業信用，探索出了解決上述問題的途徑。至北宋的四川地區，地方政府在借鑒民間票券的基礎上，經中央批準，發明並推廣使用了世界上第一種紙幣交子；隨後的南宋、金等並立政權，皆做了完善，並與金屬錢並列使用；紙幣在元朝，一段時間內成為唯一的法定錢幣。現今，紙幣已是世界的錢幣形式，極大豐富和推進了人類文明。2024年是紙幣誕生1000年，這是中華文明在自身發展創新過程中，給全世界作出的獨特貢獻。
追求統一是錢幣底色
在先秦時，錢幣多由一政權、一城市發行，甚者由某個市場發行，流通範圍窄，形制多樣，制約了文明進步。秦統一全國錢幣為半兩錢，中國錢幣有了形制統一的權威性；漢武帝將鑄錢活動收歸中央統一辦理，鑄造了形制、品質、重量高度標準化的「上林三官」五銖錢，完善了中國錢幣政治統一的權威性，促進了全國經濟發展和社會團結。自此，錢幣品質是否高度標準化，是衡量國家政治、經濟是否健康發展的要素之一。縱觀中國錢幣發展史，每當有新政權出現，總要先理清前代弊政，加強對錢幣的管理。
十六國時，並立政權成漢，首創在錢幣上鑄造政權年號，造了漢興錢，顯著區別於其他政權錢幣，強化了統一性，在社會流通中，不斷加深使用者的歸屬感，此法延續至清。唐德宗建中年間，由於河西走廊陷入戰亂，致使今天的新疆部份地區失去了同中央的溝通道路，幾成為「飛地」。那裏的邊民在極端條件下，仍然不忘統一，改中央鑄幣開元通寶形制，取當時唐朝年號，於當地鑄造流通了建中通寶，以表達「向內凝聚」的美好向往。
中華文明多元一體格局下的錢幣
中華文明從來不用單一文化代替多元文化，而是由多元文化匯聚成共同文化，化解沖突，凝聚共識。北魏是較早由邊疆地區入主中原，建立起廣大疆土的並立政權之一，孝文帝發起改革，促使遊牧文化和農耕文化相互交融、取長補短，其間鑄造了年號錢太和五銖，這是歷史上首次使用翻砂法鑄錢，對於不善手工業的遊牧文化而言，這顯然是與中原文明碰撞出的閃亮火花。
遼、西夏、金、元更是沿用秦時統一的圓形方孔形制鑄造各自的錢幣，並各具特色。遼雖廣泛通行唐、宋錢幣，但也用漢字為錢文，少量鑄造了自己的年號錢，如清寧通寶等；西夏用西夏文和漢文都鑄造了年號錢幣，如西夏文乾祐寶錢、漢文乾祐元寶；金鑄造錢幣，最值得一提的是北宋將領後裔，金的科舉進士黨懷英，以漢字篆書書寫「泰和重寶」四字，鑄於錢上，文字美觀，被後世競相追捧收藏，而宋、金之間存在尖銳的對立沖突，黨氏後人卻成為金的社會精英，這是文化包容的結果；元初即用新發明的八思巴文和漢文同時鑄造了至元通寶，爾後長期沿用宋和金的方法，發行紙幣。
清從順治後期開始，漢文和滿文同在錢幣上出現，漢文標年號，滿文標產地。除此，「因俗而治」是清治理邊疆的一大特點，乾隆前期平定了大、小和卓叛亂，維護了國家統一，由於新疆南部普遍樂用紅銅鑄造的普爾錢，為了統一，又要兼顧當地風俗，於是用國家統一的錢幣形制，獨在南疆開局用紅銅鑄錢，如阿克蘇局、葉爾羌局等，史稱「新疆紅錢」，而新疆北部仍同內地用黃銅或青銅鑄錢，如寶伊局；乾隆後期，在兩次擊潰廓爾喀對西藏地區的入侵後，清政府對該地進行改革。在錢幣方面，由於當地樂用銀幣，便仿銅錢形制，錢文采用漢文、藏文對照閱讀，造了銀制乾隆寶藏錢，史稱「寶藏錢」。這些都是文化在匯聚融合過程中，化解沖突、凝聚共識、多元統一的代表。
平等交流互鑒，共同發展
溝通、交流是中華文明和平性的代表，在這個過程中，文明間共生並存，互相影響發展。絲綢之路上常見的東羅馬金幣、波斯銀幣等外國錢幣在中國境內的墓葬常有出土。其流傳至此的過程，經歷了與絲綢之路貿易有關的錢幣交換。
在相當長的一段時間裏，海上絲綢之路的中國錢幣作為通貨使用。中國領海發現的南宋時期沈船「南海一號」出土上萬枚中國錢；境外發現的如印度尼西亞海域唐朝時期的勿裏洞沈船出土400余枚，五代時期的井裏汶沈船出土7000余枚，北韓半島沿岸元朝時期的新安沈船出土28噸。相對的是，地理大發現後，世界航海貿易得到大發展。西班牙銀幣在明末批次進入中國，至清，進入中國的外國銀幣種類更加豐富，康熙時期，閩粵沿海地區民間樂用國外銀元，乾隆末年，這種社會習慣已蔓延至長江流域的上海等地。
除此以外，中國古代錢幣深深影響著周邊文明的錢幣，如粟特人仿照開元通寶造錢，在同一個錢幣上同時使用漢文和粟特文；唐時雄踞中亞的突騎施汗國，仿中國錢幣圓方孔形制，用自己的文字鑄造了突騎施汗錢；晚一些的日本、越南、北韓等國也都按此形制鑄造自己的錢幣。無論外國流通中國錢幣，以及中國使用外國錢幣，還是中國錢幣影響了外國錢幣，均非中華文明或其他文明強加給對方的，而是平等交流互鑒的產物，是中華文明和平性所決定的。
