乾隆四十一年（1776年）武英殿聚珍版印本【武英殿聚珍版程式】活字擺書圖 圖片源於網路
北宋畢昇發明的活字印刷術作為中國四大發明之一，廣為人知，但泥活字並不廣泛適用。根據印刷材料分為泥活字、木活字、銅活字、錫活字、鉛活字、鐵活字、瓢活字等，而金屬活字和木活字比較常見，在清代繁盛一時，但最終在二十世紀初西方傳來的鉛字浪潮下，淘汰了傳統木活字印刷，也淘汰了雕版印刷，給古籍版本鑒定劃出了下限。
從文獻記載上看，最先記載活字印刷術的是北宋後期沈括的【夢溪筆談】卷十八【技藝】，是以膠泥為原材料的泥活字。
國內現存最早用漢字印刷的活字本實物，明弘治三年（1490年）無錫華燧會通館【校正宋諸臣奏議】。2008年嘉德秋拍，1冊，成交價11.2萬，韋力先生收藏。
到了元代元貞元年（1295）到大德四年（1300），由王楨將木活字排印書籍獲得成功，是以木頭為原材料，但都沒有留下實物。到了明代中後期，包括明嘉靖華燧會通館，華堅蘭雪堂以及安國桂坡館諸家之書，活字印刷實物才有了印證。
從北宋發明到明中葉，期間已長達五個多世紀，文獻所載之實物才真正意義上出現，對早期實物的追索，至今為學人所關註。
舊制銅活字
活字本發明於北宋，到清代廣泛使用，直至民國淘汰，經歷一千多年的演變。與整塊雕版相比，活字本成本低、效率高，但缺點也十分明顯，板片無法保留，難以訂正誤字，印刷數量少，不雅觀等，並未如木版刷印普及。
清雍正四年內府銅活字印本【欽定古今圖書整合】，10000卷，目錄40卷，清陳夢雷輯，此書為中國現存規模最大的一部以銅活字刷印的古代類書。故宮博物院藏。
活字在清代最為繁榮，內容主要：一是大部頭叢書，以【古今圖書整合】；二是類似報紙的【京報】【題奏事件】等連續出版物；三是家譜，約占傳統活字的80%。
乾隆四十一年（1776年）武英殿聚珍版印本【武英殿聚珍版程式】活字套格圖 圖片源於網路。
活字本的鑒定
活字本的鑒定在所有古籍鑒定著作中都有專篇研究，鑒定要則約十多條之多，大體從板框、行格、魚尾、字型等出鑒別。今綜各家之說，以李清誌【古書版本鑒定研究】為底，進行整理和歸納。
板框
清道光二十三年（1832）李瑤泥活字本【校補金石例】，內封鐫「七寶轉輪藏定本，仿宋膠泥版印法。」板框四角有縫隙。國家圖書館藏。
1.活字本上下絲欄與左右絲欄接縫處的四角，多數有隔開的縫隙。銅活字的缺口小（有的僅見一線大的間隔），木活字因幹燥收縮，缺口較大。如果整版雕成，絕沒有這種現象，但還是需要多翻閱幾頁，以免誤將木板的裂痕當作活字的缺口。清代內府武英殿聚珍本的板框及其行格都是先可在整塊木板上，刷印時先印出的，印的文字是「套格」進去的，所以其四角如版刻印本一樣嚴絲合縫。
框內白線即是整版雕印的斷板，而活字本絕無此種。
2.活字印書，印完即拆版，再印再排，絕無斷板裂版現象。整版雕刻，若年久以後，書版斷裂，刷印時就會在書頁上從右至左的一道白痕，即是斷版所致。
行格
清乾隆五十六年萃文書屋程甲本【紅樓夢】。觀欄線斷斷續續，上下資訊看板會分離。
1、行格界線有時無，上下資訊看板線會分離。活字本行格界線亦系拼排，因而有時會著墨不勻，會出現斷斷續續的現象。活字版上下資訊看板線也會分離，而版刻則銜接在一起，或因界行線條太細，往往因受損而印不出來，但活字版之行界雖有分離，距離不大，往往有墨粘連著。
部份活字本，書口上下欄線整齊。
2、書口上，則上下欄線整齊。整版雕印由於板子會漲縮，或者版心大小不一，致裝訂成冊後，欄線不齊。活字本拼版時，上下欄線尺寸一定，故裝訂成冊後，從書口看，上下欄整齊。
魚尾
光緒二年申報館仿聚珍本【螢窗異草】，書口魚尾與欄線分離。
1.活字版魚尾，與其兩旁之界行線分離，因屬於各自拼排的。所以活字版可見隔離痕跡，整版則連而不分。
字型
明弘治三年金屬活字印本【會通館校正宋諸臣奏議】
1、各行文字之排列不整齊，有時傾斜不直。
2、若活字本不夠用時，須臨時再刻（或鑄）補充，補刻的活字與原活字不調和。
3、排字有時凹凸不平，印出來的墨色就輕重不同。
4、一行之內，字的大小不一致，而且筆畫粗細不勻稱。
5、活字本每字一刻，各自獨立，字與字間皆保持一定距離，絕不可能重疊、交叉。
6、排版時難免有極少數位，有倒置或臥排，而未被校對出來。
7、活字本較有立體感。嵌入紙中之痕，較版刻為深，尤以銅活字為甚。
8、牌記、版心、序跋等地方有「活字」、「排印」、「擺印」、「聚珍版」等表明印刷方式的內容。
活字本的收藏
活字本早在明清時就為藏家所重，民國時有專門收藏活字的藏書家，在當下拍場中明代活字本也高價值的存在。因明代活字本流傳稀少，在刷印之初，數量就十分有限，而清代活字本也較普通刻本高出許多。
明萬歷二年(1574)周堂銅活字印本【太平禦覽】，140冊全，20.7×14.5cm，2003嘉德春拍成交價71.5萬。
關於活字本的收藏，據統計收藏銅活字的近現代三大家是趙元方、周叔弢、韋力。其中當代民間古籍收藏第一人韋力先生藏明代銅活字本五種，清代銅活字本十數種。
明錫山安國【顏魯公文集】（十五卷）銅活字本，19.5x13.7 cm。2008年嘉德秋拍成交價268萬，由韋力先生收藏。
孟憲均先生也曾留意活字本，並詳細記錄早期活字本的價格。
活字本的印刷數量稀少，這是由其成本低、效率高特點決定的。從明代至今已有三四百年，歷經兵燹水火，保存至今，實屬不易，物以稀為貴，再者早期活字本也具有獨特的歷史與史證價值。
