在以物種豐富而聞名的巴布亞紐幾內亞的幽靜森林中最近發現了九種食肉陸地蝸牛。最近的一篇研究論文詳細描述了這些微小的生物，每一種都非常小，九種蝸牛加在一起才可以抵得上一枚美國鎳幣的重量。這些蝸牛為研究一個正在迅速消失的群體提供了一個獨特的機會；在全球範圍內，軟體動物占 1500 年以來有記錄的滅絕物種的一半以上，其中相當一部份是來自太平洋島嶼的陸地蝸牛。
佛羅裏達自然歷史博物館無脊椎動物學收藏館館長約翰-斯拉平斯基（John Slapcinsky）命名了在巴布亞紐幾內亞發現的九種肉食性陸地蝸牛新物種。圖片來源：佛羅裏達博物館，傑夫-蓋奇攝
新幾內亞島的面積不到地球陸地面積的 1%，但卻擁有地球上大約5%的生物多樣性和大洋洲最大的完整雨林。在這一大片未開發的土地上，野生動物繁衍生息，但巴布亞紐幾內亞的原始森林也是伐木者的心頭好，未來很可能成為保護動物的主戰場。
論文的第一作者、佛羅裏達博物館無脊椎動物館館長約翰-斯拉平斯基（John Slapcinsky）說："這些蝸牛新品種是在仍有原生植被的地區發現的，目前看起來還不錯，但如果情況發生變化，它們很容易瀕臨滅絕。"
為了到達巴布亞紐幾內亞與世隔絕的森林，研究人員必須徒步翻越陡峭的山脈，有時還要利用倒下的樹木穿過深達 100 多英尺的裂縫。巴布亞紐幾內亞幾乎沒有公路，這在歷史上給有誌於研究該地區的科學家帶來了挑戰，但同時也保護了本地動植物免受人類幹擾和棲息地破壞。
斯拉普欽斯基在 2002 年至 2012 年間九次前往巴布亞紐幾內亞，每次都至少停留一個月，對土壤和落葉進行梳理。最終，他從 200 多個地點收集了 19,000 多只蝸牛。
蝸牛的詳細照片不僅美觀，還具有科學意義，提供了該物種的文獻資料。圖片來源：傑夫-蓋奇拍攝的佛羅裏達博物館照片
在他調查的蝸牛物種中，只有 31% 以前被記錄過，這表明巴布亞紐幾內亞的生物多樣性很高，而取樣水平卻很低。但是，這些蝸牛也特別難找，因為它們體型小，對棲息地挑剔，分布範圍有限。幾乎所有的蝸牛都局限於一個島嶼或山脈。
這些新命名的蝸牛有著緊緊盤繞的飛盤狀外殼，深淺不一的棕色和棕褐色，有些還帶有誘人的金色或棕色絨帶。其中一個新物種 Torresiropa paterivolans 因其外形酷似飛碟而得名（在拉丁語中，"patera"意為"飛碟"，"volans"意為"飛行"）。
所有九個物種的橈骨上都有匕首狀的牙齒，這是食肉蝸牛的特征。斯拉普欽斯基說，這些蝸牛到底吃什麽還是個謎，因為在觀察過程中，這些蝸牛並沒有吃任何東西。不過，牙齒的形狀，再加上同科的其他物種--Rhytididae都是食肉動物這一事實，表明這些新發現的蝸牛確實吃肉。
目前還沒有足夠的數據來了解這一新物種的保護狀況，但這是一個有希望的跡象，表明它們的棲息地尚未因人類活動而發生巨大變化。
巴布亞紐幾內亞國家包括新幾內亞島的東半部和幾個近海島嶼。圖片來源：佛羅裏達博物館 John Slapcinsky 拍攝
斯拉普欽斯基將這種情況與夏威夷群島的情況進行了對比，夏威夷群島的本地蝸牛正面臨著瀕臨滅絕的危險。他與檀香山畢夏普博物館（Bishop Museum）的一個團隊合作，與州政府和聯邦政府合作開展本地蝸牛群落的人工繁殖計劃，其中許多群落中都有其物種的最後一個成員。他們還為被稱為圍欄的區域提供本地蝸牛，這些區域的捕食者已經被清除，本地森林也已重新種植。斯拉普欽斯基說，巴布亞紐幾內亞仍有機會避免這些昂貴的計畫，方法是減緩森林砍伐，防止非本地捕食者的引入，以免其成為更嚴重的問題。
蝸牛非常容易受到棲息地幹擾的影響，因為它們不容易長途跋涉，通常只能適應附近的環境。Slapcinsky說："當這些棲息地受到威脅時，蝸牛往往會倒黴，因為它們哪兒也去不了。"
過去發現的許多蝸牛新物種，尤其是在太平洋島嶼上發現的新物種都是在拯救它們為時已晚之後才被發現的。幾個世紀前，復活節島上的森林被完全砍伐，科學家們在檢查化石沈積物時才知道島上生活著許多蝸牛。但是，如果森林得到拯救，新幾內亞島上的物種仍然可以得到拯救。新命名的蝸牛讓我們難得地看到了一個基本保持完好的生態系，肯定還有許多類似的發現。
Slapcinsky說："我們並不了解外面的一切。大多數人可能沒有意識到大多數無脊椎動物是多麽鮮為人知，盡管95%到99%的動物都是無脊椎動物。你可以去一個地方，四處觀察幾個月，然後發現各種以前沒有被描述過的東西"。
編譯來源：ScitechDaily
