白鷺是一種中型涉禽，屬於鷺科白鷺屬鳥類。其別名為小白鷺、白鶴、鷺鷥等，體長為 52~68 厘米，體重 330~540 克，通體白色。
眼部裸出部份繁殖期為粉紅色，非繁殖期為黃綠色，嘴呈黑色，但冬季下嘴變黃。繁殖期前頸下部有長的矛狀飾羽，枕部兩條長而軟的矛狀羽，肩、背部有延至尾端的長形蓑羽。
非繁殖期頭部冠羽，肩、背、前頸無蓑羽或矛狀飾羽，僅個別前頸還剩一點矛狀飾羽。
白鷺在世界範圍內分布廣泛，例如非洲、歐亞中南部、西亞、中亞、東亞、東南亞和大洋洲等均有分布。在中國，其普遍分布於長江流域，華北也有部份分布。其常棲息於湖泊、河流、池塘、沼澤、農田和洪水泛濫的土地，喜歡較開闊的地方。
白鷺共有 2 個亞種，分別是知名亞種和大洋洲亞種。在中國，常見的白鷺有大白鷺、中白鷺、小白鷺和黃嘴白鷺四種，均屬於中等體型（45-90 厘米）的白色鷺。它們的區別如下：
大白鷺 ：體型大，既無羽冠，也無胸飾羽。
中白鷺 ：體型中等，無羽冠但有胸飾羽。
小白鷺 ：體型小，羽冠及胸飾羽全有。
黃嘴白鷺 ：體型小，羽冠及胸飾羽全有，嘴為橙黃色，腳為黑色，趾為黃色。
保護白鷺對於維護生態平衡和生物多樣性具有重要意義。2000 年，白鷺被列入中國【國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄】，禁止濫捕。2016 年，白鷺被列入【世界自然保育聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄】ver3.1 中，等級為無危（LC）。
